June Almeida, la científica que identificó el primer coronavirus

La historia de June Almeida es la de muchas mujeres que aportaron a la ciencia y fueron olvidadas por la historia. Hasta hoy que vivimos la pandemia del coronavirus, específicamente el SARS-CoV2, que ocasiona el COVID-19, y que ha reportado casi 9 millones de casos y más de 400 mil muertes en todo el mundo. 

Estudiante brillante, pero pobre, June tuvo que dejar sus estudios a los 16 años. Muy joven comenzó a trabajar como técnico de laboratorio en un hospital analizando muestras de tejido. A pesar de su bajo sueldo y su escasa formación académica, a los 34 años se convirtió en la primera persona en identificar un coronavirus humano. 

 “Su Trabajo ha acelerado nuestro conocimiento del virus. Era una pionera con un talento increíble. Todo lo que tocaba en su investigación lo convertía en oro”, señaló el famoso microbiólogo, Hugh Pennington, en una reciente entrevista al diario británico The Herald. 

El camino hacia el hallazgo

A los 24 años, June contrajo matrimonio con el artista venezolano Enriques Almeida y se mudaron a Canadá. Aun sin contar con estudios superiores, June fue contratada como técnico de microscopio en el Instituto del Cáncer de Ontario. Fue allí donde la escocesa desarrolló una metodología en la que utilizaba microscopios electrónicos para diagnosticar infecciones virales. 

Una vez que su trabajo comenzó a ser reconocido, recibió una oferta de trabajo en Londres para formar parte del equipo de la Escuela de Medicina del Hospital St. Thomas. Allí, en la unidad de investigación del resfriado común, se convirtió en descubridora de los coronavirus. 

Su compañero de la unidad, el doctor David Tyrrel, había tenido problemas para cultivar en el laboratorio la muestra de un niño enfermo de un internado de Surrey, una ciudad cercana a Londres. Los investigadores pensaron que el patógeno podía ser un tipo de virus distinto al de una gripe, pese ocasionar síntomas similares. Ante la duda, decidió enviar la muestra a June Almeida. Ella, con su técnica de microscopía, consiguió imágenes claras del virus y recordó haber visto otros similares en investigaciones anteriores con pollos y ratones. Así se identificó el primer coronavirus humano, denominado así por Almeida, Tyrell y el profesor Tony Waterston por la estructura de halo del virus.

Sí, otra vez el rechazo

Como ha sucedido tantas veces en la historia con los hallazgos científicos de mujeres, el descubrimiento de Almeida fue rechazado. Una revista científica se negó a publicar el trabajo aduciendo que las pruebas eran imágenes de mala calidad de partículas del virus de la gripe. 

En 1965, el British Medical Journal hizo eco del descubrimiento y, dos años más tarde, el Journal of General Virology, pudo publicar las fotografías del virus: en efecto, era un virus distinto al de la gripe. 

Su legado continúa activo

Han pasado 56 años desde que June Almeida identificara los coronavirus y su método de hallazgo ha sido el mismo que han utilizado los científicos chinos para identificar el SARS-CoV2. 

En 1985, June se retiró del mundo científico. Se mudó junto a su segundo esposo (Phillip Gardner, también virólogo retirado) a la ciudad costera de Bexhill-on-Sea, en Reino Unido; trabajó como profesora de yoga, se dedicó a las antigüedades. Posteriormente volvió al hospital St. Thomas en calidad de asesora y participó en la publicación de las primeras imágenes en alta calidad del VIH. June Almeida murió en 2007, a los 77 años de edad.

“Nunca pensé que el hecho de ser mujer la detuviera en nada”, concluye el profesor Pennington en The Herald.

Dato: el artículo original de su descubrimiento lo puedes leer AQUÍ.