No nos referimos a aquel aclamado personaje de Juego de Tronos, pero como él ganó una gran batalla: luchó contra la pandemia del cólera y descubrió como se contagiaba esta enfermedad, fundando así la epidemiología moderna. La que hoy lucha contra la COVID-19.
El nombre de John Snow puede que nos suene por aquel personaje ficticio de la famosa serie Juego de Tronos –en ese caso, es Jon-. Este guerrero, conocido por “no saber nada”, pese a que luchó contra caminantes blancos, fue elegido comandante de la Guardia de la Noche y recuperó Winterfell, entre otras hazañas, tuvo su homónimo en la vida real: el doctor Jhon Snow, considerado fundador de la epidemiología moderna, la ciencia que hoy lucha contra la COVID-19.
Hacia fines del siglo XIX, Inglaterra era una ciudad desarrollada, industrial y superpoblada, pero también un foco de enfermedades, pues al no contar con un sistema de alcantarillado completo, la gente arrojaba desechos a las calles y sobre todo al río Támesis. En consecuencia, los brotes de cólera entre la población eran continuos.
Nadie, sin embargo, era capaz de hallar relación entre estos dos hechos… Hasta que lo hizo Jhon Snow en 1850, no exento de polémica y enfrentamientos.
Una infancia marcada
Snow conocía perfectamente el precario sistema sanitario de las ciudades industriales porque él había nacido en una, en York, en 1813. Hijo de un obrero que trabajaba en una carbonera, fue el primero de nueve hermanos, y tuvo siempre una enorme curiosidad por la medicina. No en vano, a los 14 años se convirtió en aprendiz de un cirujano y boticario de Newcastle.
A esa edad empezó a estudiar en una escuela médica y fue allí que tuvo su primer contacto con la epidemia del cólera: durante la segunda pandemia de esta enfermedad, que llegó a Europa procedente de Asia, Snow empezó a investigar estos brotes colaborando con el cirujano médico Thomas M. Green How.
La causa del cólera: su mayor logro
Décadas después, en la cima de su carrera, Snow lograría su gran hazaña, aunque en vida no haya sido reconocido por ello.
Durante sus años de aprendiz, a él como a todos los médicos de la época se le había inculcado la ‘teoría de los miasmas’, según la cual las enfermedades infecciosas como el cólera o la peste bubónica eran causadas por ‘malos aires’.
A Snow no le cuadraba esta teoría: si el cólera era causado por estos ‘malos aires’, entonces ¿por qué los afectados no presentaban síntomas respiratorios? Además, en sus estudios de años anteriores había descubierto que la mortalidad era más grave en el sur de Londres, donde las aguas del Támesis estaban más contaminadas que en el resto de la capital británica.
No supo explicarlo a cabalidad, pero en su artículo “Sobre el modo de transmisión del cólera”, señaló que la causa de esta enfermedad era una ‘materia mórbida’ invisible a los ojos que las personas ingerían en el agua y que les causaba la diarrea.
Mapa del cólera: la prueba suficiente
Para la época, las diatribas de Snow no fueron lo suficientemente convincentes, hasta que llegó su oportunidad de demostrarlo en 1854, cuando otra grave epidemia del cólera asoló al Reino Unido.
Imagen: detalle del mapa original de John Snow, que muestra el centro del brote en el Soho (Ucla department of Epidemiology)
Jhon Snow empezó a entrevistar a los enfermos y los ubicó sobre un mapa de Londres para buscar una correlación con los lugares de los que habían obtenido agua para beber. Así identificó la bomba de agua en la calle Broad como el origen del brote del barrio de Soho. Aquello bastó para clausurar la bomba de agua y así logró disminuir drásticamente el número de casos.
No obstante, ante la insistencia de las personas y algunos médicos, la bomba volvió a ponerse en funcionamiento y los casos se multiplicaron.
Snow falleció en 1854, a los 45 años, a causa de un infarto, pero luchó hasta el final por su causa, sin saber exactamente si el mundo le había creído.
Y sí, el mundo le creyó
Una década después las autoridades descubrieron que el agua de esa bomba de agua como de otras venía mezclada con materias fecales y que ahí residía el causante del cólera.
Y en 1884, Rober Koch finalmente identificó la bacteria fecal Vibrio Cholerae como agente causante del cólera. Unos años antes ya se había demostrado que los microbios causaban las infecciones.
Su placa en una fábrica de cerveza
Causó singular sorpresa que los trabajadores de una fábrica de cerveza que se abastecía de la bomba de agua de Broad Street permanecieran inmunes durante aquel brote. La explicación vendría años después: ante los descubrimientos de Snow, ellos decidieron elaborar cerveza con agua hervida.
En agradecimiento, en la fábrica aparece una placa inmensa de John Snow por su gran hazaña científica.
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